◆1953年毕业于南京大学生物系，1960年从苏联动物研究所研究生毕业，获副博士学位。1981-1982年赴美国弗吉尼亚工程大学作高级访问学者。

◆沈韫芬的研究特色是创造性地把原生动物分类学和生态学紧密结合，使之更好地为国民经济服务。(1)40余年来系统研究原生动物分类区系，调查了我国22 个省区系分布，已鉴定近2千种，新种35种，论著10余部。代表作《西藏高原的原生动物》被国外同行评价为“原生动物领域的经典”。开辟了我国从南到北不同温度带土壤原生动物调查，获得种类组成特点和季节变动规律。(2)创造性地研究原生动物生态学。阐明武昌东湖浮游、着生、底泥原生动物生长规律和富营养化过程中原生动物结构与功能三十年来的变迁。(3)在分类和生态的交接点上发展和建立《水质——微型生物群落监测——PFU法》国家标准。该标准系国际首创；美、韩、英、德国同行表示赞赏，誉为“世界领导者之一”。

◆在国内外发表论文100多篇，出版专著6本。有5项研究成果获奖。